Дрэйк подписал контракт с крупным лейблом Island Records в 1968 году, когда ему было всего двадцать лет. К 1972 году он выпустил два студийных альбома, но тираж ни одного из них не был полностью распродан при жизни Дрэйка. Коммерческому провалу способствовало и его нежелание давать концерты и интервью. Последние годы своей жизни он страдал от депрессии и бессонницы, что нашло отражение в текстах его песен. После завершения записи своего последнего, третьего альбома Pink Moon (1972), музыкант жил в доме своих родителей в городке Тануорт-ин-Арден, где и неожиданно умер 25 ноября 1974 года в возрасте 26 лет от передозировки прописанного ему антидепрессанта триптизола. До сих пор не известно, было ли это случайностью или самоубийством: никакой предсмертной записки найдено не было.

На протяжении 1970-х годов к творчеству Дрейка не проявляли особого интереса, только в 1979 году была издана ретроспективная компиляция Fruit Tree. Но уже к середине 1980-х годов в том, что испытывали влияние Ника Дрейка, признавались такие музыканты, как Роберт Смит, лидер известной постпанк-группы The Cure (название группы Смит взял из текста песни Дрейка Time Has Told Me: Troubled cure / For a troubled mind), Том Верлен (бывший участник группы Television) и Питер Бак (группа R.E.M.). В 1985 году группа The Dream Academy попала в английские и американские чарты со своей песней «Life In A Northern Town», которая посвящалась Нику Дрейку. К началу 1990-х годов в английской музыкальной прессе Дрейк приобрёл образ «проклятого поэта» и неоднократно цитировался Кейт Буш, Полом Веллером и The Black Crowes.

Первая официальная биография Ника Дрейка была опубликована в 1997 году, в 1998 году был снят документальный фильм о нём под названием «Незнакомец среди нас». В 2000 году, после того как Фольксваген использовал в телевизионной рекламе своих автомобилей песню Дрейка Pink Moon, количество дисков Дрейка, проданных в течение месяца, превысило количество всех проданных его пластинок за 30 предыдущих лет.